Como me imagino todos nuestros amigos lectores se habrán enterado, la semana del 25 al 31 de enero pasado, se celebro un evento de exhibición de autos en Plaza Las Américas que fue bautizado con el nombre de "1st. Annual Gathering at Las Américas". El evento fue uno presentado por la propia administración de Plaza Las Américas y Empresas Fonalledas, particularmente por su departamento de Ferias y Exhibiciones que dirige la Sra. Sara H. de Colomer. Plaza, mediante la Sra. Colomer aseguro los servicios de este servidor de ustedes, Luis Mariano Muñoz, para la coordinación del mismo.

El concepto del evento desde sus comienzos fue, presentar una exhibición de autos de la primera calidad, posados dentro del marco de lujo y exclusividad de los pasillos del prestigioso centro comercial. Con esta meta presente, Luis Mariano aseguro la colaboración del Sr. Jaime I. Del Valle, la Sra. Elsie Negrón y el amigo José Guillermo Dávila. Cada uno en su área, brindarían el respaldo necesario para asegurarse de que los objetivos de la exhibición fuesen asegurados.

Se selecciono el termino "Gathering" para el titulo del evento, por que este representa el concepto de un evento especial, invitacional y de gran prestigio. Las palabras "1st. Annual" implican lo obvio, que es el primero de una serie de eventos anuales que se espera continúe en años por venir.

Luis Mariano aprovecho el concepto del evento para añadirle un tema que el lleva años tratando de establecer, que es la presentación de la evolución de un modelo dentro de la marca de un fabricante en particular, termino que ya comienza a ser copiado por promotores de otros eventos, algo que alegra mucho al creador del concepto, ya que nadie imita lo malo, dándole validez al criterio del originador.

Ya entrado el mes de diciembre pasado, se comenzó a hacer contacto con cientos de coleccionistas de autos locales, para extender la invitación y asegurar la participación de los mismos. El resultado fue obvio durante la semana del evento, habiendo participado un 99% de los vehículos originalmente seleccionados.

Los grupos seleccionados para este primer evento, que no repetirá autos en su segunda edición del mes de diciembre del 2011, fueron: Mercedes Benz, Jaguar, Porsche, Ferrari, Volkswagen, Shelby, el grupo de los Ingleses deportivos como los Triumph, MG y Austin Healey; Vehículos Militares; el Ford Modelo A; los grandes convertibles Americanos; el Corvette y una selección especial de vehículos deportivos exóticos.

Cada grupo fue posicionado en puntos especiales a través de los pasillos de Plaza Las Américas, promoviendo el que los asistentes pudieran camiar el centro comercial y disfrutar de cada exhibición. Esto fue un éxito, ya que permitió la distribución de los cientos de miles de espectadores que visitaron el centro comercial durante esa semana.

No conforme con esto, Luis Mariano quiso aprovechar la oportunidad de tan especial evento para hacer realidad unos proyectos especiales que anhelaba realizar desde ya hace mucho tiempo. Uno de ellos fue la dedicación de dicho evento a la persona de Don José Pérez de Juan, coleccionista y restaurador por excelencia y un ser humano de cualidades excepcionales.

Los autos de Don José han traído gloria a Puerto Rico, habiendo participado en prestigiosos eventos como Amelia Island Concours d'Elegance en la Florida y otros eventos de la AACA. Tanto el Mercedes Benz 300SL Gull Wing del 1955, como el Jaguar XK-120 OTS del 1954 han sido grandes ganadores y aun se mantienen como entre los mejores del mundo.

Como homenajeado del evento, Don José Pérez exhibió, por primera vez, todos sus autos juntos en un mismo evento. Esto incluyo, el 300SL, el Jaguar XK-120, un MG-A del 1960, un MG-TF del 1955, un MG-TD del 1951 (en parcial restauración), un Austin Healey Sprite "Bug Eye" del 1958, un BMW Isetta del 1955, un Porsche 911 Cabriolet del 1986 y el "Cacharrito", un vehiculo que preparo para dos diferentes generaciones de nietos.

Para la ocasión, nuevamente a instancias de Luis Mariano, Nelly Toledo, la destacada diseñadora y artista automotriz diseño un afiche conmemorativo del evento utilizando el Mercedes-Benz de Don José como tema para el mismo.

La ceremonia inaugural del evento, celebrada el lunes 25 a las 11:00am, fue una histórica en todo el sentido de la palabra. Primero se hizo la dedicatoria del evento a la persona de Don José Pérez, seguido del reconocimiento de la artista Nelly Toledo y luego, el Sr. Franklin Domenech de Plaza Las Américas, Jaime I. Del Valle, de la FIVA, y Luis Mariano Muñoz, Editor de Autos Clásicos e Históricos y coordinador del evento, recibieron de manos del Hon. Henry E. Newman, Secretario del Departamento de Recreación y Deportes, copias de una proclama Oficial firmada por el Gobernador y el Secretario de Estado, declarando la última semana de enero como "La Semana del Coleccionista de Autos". Dicha proclama establece el hecho de que existe y se reconoce que el movimiento de la conservación y preservación del patrimonio automovilístico de Puerto Rico es uno genuino e importante para todos.

El miércoles en la noche, utilizando la tarima del Atrio central como escenario, se celebro una conmemoración a las personas que participaron en una forma u otra en el evento del "Grand Prix de Puerto Rico" del año 1962. En esta, pilotos, mecánicos y dueños de autos que pudieron ser contactados recibieron un memento de dicho evento. Entre estos, se encontraron: Pedro Campos, Candi Higueras, Panchi Campos, Joche Muñoz, Mike Ramírez, Jorge Torruellas, Chelo Casas, Phil Sims y Billy Molina.

Representando a otros que ya no están con nosotros físicamente estuvieron Vitin Merino (en representación de su padre y tío, Víctor y Luis Merino; Janet Rosales (representando a su padre, el estelar Rafi Rosales), y Maggie Ramírez de Arellano (representando a su padre, Don Frank Ramírez de Arellano).

El momento culminante e histórico de la presentación, fue la participación del magnate del automovilismo Roger Penske, quien fuese el ganador indiscutible de la legendaria carrera del 1962. Gracias a las gestiones de Luis Mariano y los esfuerzos del Sr. Charles Vaillant, de Penske Automotive de Puerto Rico, el Sr. Penske estuvo presente recibiendo su homenaje y compartiendo con sus compañeros corredores 48 años mas tarde.

La noche culmino con ameno coctel auspiciado por la firma Johnnie Walker, en un salón especialmente preparado para este propósito. Aurora Dávila, en representación de Johnnie Walker, entrego un premio muy especial al Sr. Penske.

Todas las noches, comenzando desde las 6:00pm se llevaron a cabo seminarios, charlas, presentaciones e intercambios en la tarima del Atrio, participando entusiastas y coleccionistas por igual. Las charlas incluyeron temas como: El Automovilismo y la Internet; Mascotas Automovilísticas, la Historia de Volkswagen; Muscle Cars; la historia de Carroll Shelby y sus autos; una presentación sobre la AACA y su evento especial de Marzo del 2011 y sobre su participación en la Gran Feria de Autos Antiguos a celebrarse en los predios del Hiram Bithorn el fin de semana del 13 y 14 de febrero y dos seminarios ofrecidos por Nelly Toledo sobre el Arte y el Diseño Automotriz.

En resumen, el impacto de este evento se estará haciendo sentir por años por venir, no por su excelencia de vehículos y el profesionalismo de su presentación, este factor ciertamente estuvo presente, sino por el número de personas que participaron del mismo y las demográficas del mismo. Me explico.

Primero: De acuerdo a estadísticas de la propia administración de Plaza Las Américas, el evento del "Gathering" ha sido el evento de mayor magnitud y asistencia en la historia reciente del centro comercial y cuidado sino de todos los tiempos.

Segundo: El poder adquisitivo promedio de los asistentes a dicho evento fue significativo y por encima del promedio de los asistentes a eventos en dicha plaza, lo que traduce a compras y gastos por encima de lo normal para los comerciantes del centro comercial en momentos en que la economia aun se recupera.

Tercero: El "Gathering" trajo el fantástico mundo de las colecciones automovilísticas a un mercado promedio que por lo general no asiste a eventos de esta naturaleza, logrando envolver a cientos de miles de visitantes del centro comercial en fanáticos potenciales para futuros eventos, dondequiera estos se celebren.

Cuarto: Le brinda a los dueños y coleccionistas de los autos, la oportunidad de presentar los mismos en un escenario profesional, seguro, limpio de lluvia y polvo, donde su vehiculo se luce y se proyecta a una nueva altura.

Quinto: El "Gathering" le ofreció, a mas de 350,000 personas, una exhibición de la mas alta calidad: una variedad de vehículos poca veces reunida y con el debut de varios autos; seminarios y charlas; videos, "slide shows", y mas mucho mas, y lo hizo de manera gratuita! Entrada gratis, estacionamiento gratis, ambiente seguro y acogedor; aire acondicionado y protegido del sol y la lluvia.

¿Cuántos eventos ustedes conocen que puedan brindar todo esto al público en general y al dueño del auto? En mas de cincuenta años que llevo ligado al automovilismo en Puerto Rico y en el mundo, aun no he visto uno solo que pueda proveer todo esto y a la vez garantizarle a sus auspiciadores y anunciantes, una asistencia que sobrepasa por cientos de miles el mas grande de los espectáculos automotrices en Puerto Rico.

El impacto del "1st. Annual Gathering at Las Américas" se hará sentir por muchos años y abre la puerta para la celebración de eventos adicionales en este nuevo escenario. En estos momentos ya se discute la presentación de un evento de "Volkswagen & Porsche Festival", otro que se llamara "Racing Car & Motorcycle Expo Fair" y un tercer evento llamado "Sobre Dos Ruedas", exclusivo para motocicletas y vehículos de 2, 3 y 4 ruedas en el formato de motocicletas. Por supuesto, el "2nd. Annual Gathering at Las Américas" esta pautado para la semana del 27 de enero al 2 de febrero.

Pendientes a www.AutosClasicoseHistoricos.com para información sobre estos y mas eventos según se divulguen las especificas de los mismos.